A frase foi inspirada em um lema do positivismo, corrente filosófica popular na época da criação da bandeira nacional, em 1889. Esta corrente pregava que a ciência era a única forma de progresso para a sociedade moderna. A frase original, cunhada pelo positivista Augusto Comte, era "o amor por princípio, a ordem por baixo e o progresso por cima". Já os outros símbolos foram herdados do estandarte na época imperial, mas ganharam novo significado. O retângulo verde, que passou a representar nossa natureza, antes remetia à Casa de Bragança. O amarelo, hoje símbolo da riqueza mineral do país, era a cor da Casa de Lorena. E o círculo azul era a esfera armilar, também presente na bandeira portuguesa do Império que agora, indica nosso céu estrelado.
