Quem definiu as cores que hoje vemos todos os dias nas ruas foi o policial de trânsito Willian Potts, de Detroit, nos Estados Unidos. Em 1917 o policial inventou um dispositivo automático usando as luzes vermelha, amarela e verde, dando assim o pontapé inicial para a construção do semáforo como conhecemos hoje. Segundo os especialistas a relação das cores dos sinais é um antigo código social usado desde a época da valorização do espectro cromático, criado por Newton no século 17. Sendo assim o vermelho que já era usado como cor de interdição desde a idade média permaneceu nesta função. O verde que é o oposto do vermelho no espectro de Newton seria então o sinal de permissão usado. Já o amarelo que é o ponto médio do espectro serviria para indicar a transição entre o permitido e o não permitido.
